Оказалось, что в этом им помогает специальный орган, который закрывает дыхательные проходы, когда кит начинает фильтровать воду в поисках планктона.

Зоологи обнаружили у китов орган, который защищает их легкие от заполнения водой во время вылова планктона. Описание находки опубликовал научный журнал Current Biology. "Эту структуру можно назвать "ротовой пробкой". Она блокирует канал, который соединяет ротовую полость и гортань, защищая таким образом органы дыхания китов от воды, когда животное ныряет на большую глубину и начинает фильтровать воду", – рассказала Келси Гил из Университета Британской Колумбии, которая участвовала в исследовании.

Ученые считают, что примитивные предки китообразных появились примерно 50 млн лет назад на территории современного Ближнего Востока или Южной Азии. Изначально они были похожи на крупных собак и вели полуводный образ жизни. В дальнейшем их передние лапы превратились в плавники, задние лапы исчезли, а их место занял привычный нам хвост. Размеры китов при этом увеличились в несколько сотен раз.

Особый интерес у ученых вызывает история эволюции усатых китов, в том числе то, как они перешли на диету из криля и другого зоопланктона. Как правило, эти животные добывают пищу, открывая рот под водой и пропуская через роговые пластины, свисающие с их неба, огромные количества воды. Биологов давно интересовало, почему в результате легкие китов не заполняются водой.